发热量是煤炭作为燃料利用的一个重要的煤质特性指标，它对于电力安全生产和经济运行均具有重要的意义，主要表现在以下方面：
(1）在煤炭管理上，入厂煤属于商务贸易。它的计价、编制电厂燃料的消耗定额和供应计划、核算发电成本和计算能源利用效率等，都要以发热量作为主要依据。
(2）在设计锅炉机组时，煤炭发热量可用来计算炉膛热负荷、选择磨煤机容量和计算物料平衡等必不可少的煤质参数。
(3）在锅炉机组运行时，煤炭发热量又是锅炉热平衡、配煤燃烧及负荷调节等的主要依据，同时也是计算发供电煤耗经济指标的依据之一。
此外，煤的发热量还能表征煤的变质程度，因此，在《中国煤炭分类》中以恒湿无灰基高位发热量作为烟煤和褐煤的辅助分类指标。