煤是在常温下会发生缓慢氧化的一种物料。它与空气接触受氧化的同时产生热量，并聚集在煤堆内，随着时间的延长，煤堆内蓄热就会增多，温度也会愈来愈高；温度升高又会加速煤的氧化作用，当温度达到60℃后，煤堆温度会急剧上升，若不及时处理便会着火。这种煤在无需外火源时，因受自身氧化作用蓄热而引起的着火称为自燃。影响煤自燃的因素主要有以下三个方面：

(1）煤的性质。煤的变质程度对煤的氧化和自燃具有决定意义。一般变质程度低的煤，其氧化自燃倾向大。此外，煤的岩相组成和矿物质种类及其含量、粒度大小和含水量多少，都会影响煤的氧化自燃性能。

(2）组堆的工艺过程。为减少空气和雨水渗入煤堆，组堆时，要选择好堆基，逐一将煤层压实并尽可能消除块、末煤分离和偏析，最好在组堆后在其表面覆盖一层炉灰，再喷洒一层粘土浆，同时，还要设置良好的排水沟。

(3）气候条件。大气温度、降雨量、降雪量、大气压力波动、刮风持续时间及风力大小等因素，都会影响煤的氧化自燃。

上述诸因素中，煤本身的性质是最主要的，实践证明，无烟煤、贫瘦煤等煤化程度高的煤，即便是长期存放无需特殊组堆，也不会发生自燃现象。而年轻的烟煤特别是褐煤，一般只存放数日，就会发生自燃，煤场烟雾弥漫，甚至着火。此时煤堆要及时处理，以消除自燃。